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第1話 ヴィオレットは実家に帰る
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2025-04-04 16:18:55◆◆◆◆◆
ルーベンス家の玄関前に、一台の馬車が滑らかに停まった。御者が手綱を引くと、木製の扉が開き、中から一人の少女が飛び降りる。
秋の始まりを告げる涼やかな風が彼女の金色の髪をそっと揺らし、木漏れ日が庭の石畳に淡い模様を描いていた。
ヴィオレットの娘、リリアーナである。
彼女は小さな靴で石畳を軽快に駆け抜け、玄関に立つ伯父アルフォンスの元へとまっすぐに走っていく。庭の端では、色づき始めた葉がちらほらと舞い、風に揺れるコスモスが秋の訪れを静かに告げていた。
「伯父様～！」
リリアーナの澄んだ声が庭に響く。アルフォンスはその声に振り向き、柔らかな笑みを浮かべた。
「リリアーナ、よく来たね」
その言葉に応えるように、リリアーナは両手を大きく広げて叫んだ。
「抱っこ！ 抱っこ！」
アルフォンスは声を上げて笑い、軽やかに彼女を抱き上げる。その足元で、小さな枯葉が一枚、風に乗ってひらりと舞い上がった。
「もちろんだよ、リリアーナ姫」
「ふふっ、姫じゃないもん」
リリアーナは照れくさそうに笑いながら、伯父の首に小さな手を回した。その仕草はあまりにも自然で、子どもの純粋さと愛らしさに満ちていた。
「随分と大きくなったな。もっと頻繁に来てもらわないと、成長を見逃してしまいそうだ」
後ろから馬車を降りてきたヴィオレットは、二人のやり取りを見守りながら苦笑した。
「兄上、二週間前にも来たばかりですよ？」
アルフォンスは肩をすくめ、茶目っ気たっぷりに返す。
「それでも足りないさ。遠くないのだから、一週間ごとでも、いや、三日ごとにでも来てほしいくらいだ」
その冗談にヴィオレットは小さく笑ったが、リリアーナは真剣な顔で声を張り上げた。
「伯父様！ 母上とばっかり話さないで。リリアーナの話を聞いて！」
「もちろん、ちゃんと聞いているよ。どうしたのかな？」
「リリアーナね、字をいっぱい書けるようになったよ！」
その無邪気な報告に、アルフォンスの目が優しく細められた。
「それは素晴らしいね。今度、私に手紙を書いてくれないかい？」
リリアーナは嬉しそうに頷く。
「いいよ！ いっぱい書くね！」
それを見ていたヴィオレットが、娘の顔を覗き込みながら微笑む。
「私には手紙を書いてくれないの、リリアーナ？」
リリアーナは一瞬きょとんとしたが、すぐににっこり笑って答えた。
「母上にも書いてあげる！」
「それは楽しみね」
ヴィオレットは微笑みながら言い、屋敷の中へと足を向けた。
――
屋敷の玄関ホールでは、執事のクリスが深々と頭を下げて迎えた。
「おかえりなさいませ、お嬢様」
「ただいま、クリス」
ヴィオレットはわずかに表情を緩める。その微笑みは一瞬だけ続いたが、ホールの大理石に反射する柔らかな光が、彼女の影を淡く浮かび上がらせた。
――かつて夢見た夫婦の幸福。
その理想と現実との落差が、今も胸の奥に澱のように残っている。
アシュフォード家に嫁ぎ、信じた相手に裏切られた記憶は、過去になったはずなのに、ふとした拍子に疼き出す。
「はぁ…」
知らず、ため息が漏れた。
そのとき、小さな手がヴィオレットの頬に触れた。
「母上、つかれてる？」
「少しだけね。馬車の揺れがちょっと堪えたのかもしれないわ」
ヴィオレットは娘の頬にそっと触れ、柔らかな笑みを浮かべた。
「部屋で休んできてもいいかしら、リリアーナ？」
「いいよ～。リリアーナは伯父様にお手紙書くの！ あとね、おやつも食べたい！」
アルフォンスはくすりと笑いながら応じる。
「リリアーナのために料理人が腕を振るっているよ。厨房に行ってみるか？」
「行く！」
リリアーナの声が弾む。アルフォンスは彼女を再び抱き上げ、そのまま厨房へと向かった。ヴィオレットはゆっくりと階段を上がりながら、背後から聞こえてくる二人の笑い声に耳を傾けた。
――この子がいるから、私は歩いていける。
そう思いながらも、胸の奥に沈む影は、まだ完全には消えてはいなかった。
窓の外では、色づき始めた葉が風に揺れ、陽光を受けて柔らかな輝きを放っていた。
その美しい光景に一瞬、心が和らぐ。
けれど――その光の下でも、過去の痛みはなお、彼女の心に影を落としていた。
◆◆◆◆◆
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夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ 第31話 道中
◆◆◆◆◆澄んだ秋の空気が屋敷を包む朝、二台の馬車が門を抜け、王都の街中を進んでいく。石畳の道が続き、車輪が石を踏む心地よい音が響いていた。ヴィオレットの乗る後方の馬車では、リリアーナが窓の外を見ながら楽しげな声を上げていた。「母上、見て！人がたくさんいるよ！」「本当に。王都の朝はにぎやかね。別邸に着く頃には、もっと違う景色が見られるわ。」ヴィオレットは娘に向かい微笑みを浮かべたが、その瞳にはどこか憂いが混じっていた。出発前の御者の仕草が脳裏をよぎり、心に暗い影を落としていた。――あの動作、まるで演じているようだった。御者の服装はいつも通りだったが、その手綱を操る動きや馬の扱いが普段の御者とはどこか違った。優雅すぎる手つきに、ヴィオレットの胸には小さな違和感が広がっていた。――一方、前方の馬車では、セドリックが腕の中に小さなルイを抱きしめていた。その目は穏やかにルイを見つめており、彼の小さな仕草一つ一つを愛おしそうに眺めている。「ルイは元気ね。父親に抱かれて安心してるのね。」隣に座るミアが話しかけるが、セドリックの反応は素っ気ない。「ああ。」それだけ言うと、再びルイに視線を戻し、優しく頭を撫でる。ミアはその態度に不満を覚えつつも、別の楽しいことを思い浮かべ気を紛らわせた。――ヴィオレットなんて消えてしまえばいい。ミアは馬車の窓から外を見ながら、密かに夢想を巡らせる。この旅路の終わりに、ヴィオレットとリリアーナが死ぬ。そう考えると、ミアの胸の内に暗い喜びが湧き上がった。――私はアシュフォード侯爵家の女主人になるのよ。使用人たちに囲まれ、立派な当主へと成長するルイを見守る自分の姿。それを思い浮かべるたび、彼女の心は甘美な勝利感に満たされていった。◇◇◇街道はさらに寂しげな風景へと変わり、人影のない道が続き始めた。そのとき、前方の馬車が突然ガクンと大きく揺れ、御者が声を上げた。「車輪が外れました！立ち往生です！」馬車が大きく揺れた瞬間、セドリックはとっさに腕の中のルイを抱え直した。小さな体が揺れるのを最小限に抑え、力を込めて抱き寄せる。「大丈夫か、ルイ？」「ふにあ、ふにぁ～、にゃーー！」ルイが猫の様な声で泣きだすと、セドリックは優しく背中をさすりながら窓の外に目を向けた。「何が起こった？」御者たちが馬車を囲み、壊れた車
